É um elemento químico com o símbolo Ni e número atômico 28. É um metal branco prateado brilhante com reflexos dourados em sua cor. O níquel é um metal de transição, duro e dúctil. A reatividade química do níquel puro é bastante alta, e essa reatividade pode ser observada no estado de pó, onde a área de superfície reativa é maximizada. No entanto, o níquel metálico em massa reage lentamente com o ar circundante devido à formação de uma camada protetora de óxido em sua superfície. Mesmo assim, devido à alta reatividade entre o níquel e o oxigênio, ainda é difícil encontrar níquel metálico natural na superfície da Terra. O níquel natural na superfície terrestre está contido em meteoritos de níquel-ferro maiores, pois os meteoritos não têm acesso ao oxigênio quando estão no espaço. Na Terra, esse níquel natural está sempre combinado com ferro, o que indica que são os principais produtos finais da nucleossíntese em supernovas. Acredita-se geralmente que o núcleo da Terra seja composto por uma mistura de níquel-ferro.
O uso do níquel (uma liga natural de níquel e ferro) remonta a 3500 a.C. Axel Frederick Kronstedt foi o primeiro a isolar o níquel e defini-lo como um elemento químico em 1751, embora inicialmente tenha confundido o minério de níquel com um mineral de cobre. O nome estrangeiro "níquel" vem do duende travesso de mesmo nome na lenda dos mineiros alemães (Nickel, que é semelhante ao apelido "Velho Nick" para o diabo em inglês). A fonte mais econômica de níquel é o minério de ferro limonita, que geralmente contém de 1 a 2% de níquel. Outros minerais importantes para a obtenção de níquel incluem a pentlandita e a limonita. Os principais produtores de níquel incluem a região de Soderbury, no Canadá (que geralmente se acredita ser uma cratera de impacto de meteorito), a Nova Caledônia, no Oceano Pacífico, e Norilsk, na Rússia.
Como o níquel oxida lentamente à temperatura ambiente, geralmente é considerado resistente à corrosão. Por isso, historicamente, o níquel tem sido usado para revestir diversas superfícies, como metais (como ferro e latão), o interior de dispositivos químicos e certas ligas que precisam manter um acabamento prateado brilhante (como a alpaca). Cerca de 6% da produção mundial de níquel ainda é usada para revestimento de níquel puro resistente à corrosão. O níquel já foi um componente comum em moedas, mas foi amplamente substituído pelo ferro, mais barato, principalmente porque algumas pessoas têm alergia de pele ao níquel. Apesar disso, a Grã-Bretanha voltou a cunhar moedas de níquel em 2012, contrariando as objeções de dermatologistas.
O níquel é um dos únicos quatro elementos que são ferromagnéticos à temperatura ambiente. Os ímãs permanentes de alnico, que contêm níquel, têm uma força magnética intermediária entre a dos ímãs permanentes de ferro e a dos ímãs de terras raras. A importância do níquel no mundo moderno deve-se em grande parte às suas diversas ligas. Cerca de 60% da produção mundial de níquel é utilizada na fabricação de vários aços-níquel (especialmente aço inoxidável). Outras ligas comuns, bem como algumas novas superligas, respondem por quase todo o restante do consumo mundial de níquel. Os usos químicos para a produção de compostos representam menos de 3% da produção de níquel. Como composto, o níquel tem diversas aplicações específicas na indústria química, por exemplo, como catalisador em reações de hidrogenação. As enzimas de certos microrganismos e plantas utilizam o níquel como sítio ativo, sendo, portanto, um nutriente importante para eles. [1]