É um elemento químico com o símbolo químico Ni e número atômico 28. É um metal branco prateado brilhante com toques de ouro em sua cor branca prateada. O níquel é um metal de transição, duro e dúctil. A atividade química do níquel puro é bastante alta, e essa atividade pode ser vista no estado em pó, onde a área de superfície reativa é maximizada, mas o níquel metálico a granel reage lentamente com o ar circundante porque uma camada de óxido protetor se formou na superfície. Mesmo assim, devido à alta atividade entre níquel e oxigênio, ainda é difícil encontrar níquel metálico natural na superfície da Terra. O níquel natural na superfície da Terra está contido em meteoritos maiores de níquel-ferro, porque os meteoritos não têm acesso a oxigênio quando estão no espaço. Na Terra, esse níquel natural é sempre combinado com ferro, refletindo que eles são os principais produtos finais da nucleossíntese de supernovas. Acredita-se geralmente que o núcleo da Terra seja composto de mistura de níquel-ferro.
O uso de níquel (uma liga natural de níquel-ferro) remonta a 3500 a.C. Axel Frederick Kronstedt foi o primeiro a isolar o níquel e defini-lo como um elemento químico em 1751, embora inicialmente tenha confundido o minério de níquel com um mineral de cobre. O nome estrangeiro de níquel vem do duende travesso de mesmo nome na lenda dos mineiros alemães (Nickel, que é semelhante ao apelido "Old Nick" para o diabo em inglês). A fonte mais econômica de níquel é a limonita de minério de ferro, que geralmente contém 1-2% de níquel. Outros minerais importantes para o níquel incluem pentlandita e pentlandita. Os principais produtores de níquel incluem a região de Soderbury no Canadá (que geralmente se acredita ser uma cratera de impacto de meteorito), Nova Caledônia no Oceano Pacífico e Norilsk na Rússia.
Como o níquel oxida lentamente à temperatura ambiente, ele é geralmente considerado resistente à corrosão. Por esse motivo, o níquel tem sido historicamente usado para revestir uma variedade de superfícies, como metais (como ferro e latão), o interior de dispositivos químicos e certas ligas que precisam manter um acabamento prateado brilhante (como a prata níquel). Cerca de 6% da produção mundial de níquel ainda é usada para revestimento de níquel puro resistente à corrosão. O níquel já foi um componente comum em moedas, mas foi amplamente substituído por ferro mais barato, principalmente porque algumas pessoas têm alergia de pele ao níquel. Apesar disso, a Grã-Bretanha voltou a cunhar moedas em níquel em 2012, apesar das objeções de dermatologistas.
O níquel é um dos quatro elementos ferromagnéticos à temperatura ambiente. Os ímãs permanentes de alnico contendo níquel têm uma força magnética entre a dos ímãs permanentes contendo ferro e a dos ímãs de terras raras. O status do níquel no mundo moderno se deve em grande parte às suas diversas ligas. Cerca de 60% da produção mundial de níquel é usada para produzir vários aços de níquel (especialmente aço inoxidável). Outras ligas comuns, bem como algumas novas superligas, respondem por quase todo o uso mundial restante de níquel. Os usos químicos para fazer compostos respondem por menos de 3% da produção de níquel. Como composto, o níquel tem vários usos específicos na fabricação de produtos químicos, por exemplo, como um catalisador para reações de hidrogenação. As enzimas de certos microrganismos e plantas usam o níquel como sítio ativo, portanto, o níquel é um nutriente importante para elas. [1]